En esta unidad se analizarán un conjunto de síndromes y trastornos que comprometen las funciones cognitivas superiores y en los que se identifica una causa orgánica o física evidente. Esto sugiere, en apariencia, que encaja en la horma del modelo médico en su versión más radical. Pero lejos de esta idea simplista se sitúa en la actualidad el estudio del sistema nervioso central uniendo conocimientos de procesos neurobiológicos y psicobiológicos, en disciplinas como la neuropsicología, dónde se tienen en cuenta aspectos emocionales, características de personalidad y factores de tipo ambiental, además de observar el cerebro como órgano central afectado. En algunos cuadros la sintomatología inicial es semejante al de otras manifestaciones sicopatológicas (vg. síntomas depresivos que anteceden a la demencia) e, igualmente, es difícil entender el despliegue o relevancia de cierta sintomatología sin conocer las características previas del paciente (vg. comportamientos y actitudes que ahora son marcados o que se desdibujan). Por último, el esquema descrito tampoco refleja fielmente el modelo médico tradicional pues un mismo síndrome clínico tiene diferentes causas y, en algunos casos, variantes clínicas no justificables a tenor de los hallazgos físicos. Por estos motivos, tradicionalmente, se ha denominado a este grupo de trastornos como mentales orgánicos, psicoorgánicos y exógenos (de causa externa).
 

El concepto de trastorno mental orgánico empieza a retirarse de las clasificaciones internacionales y ser sustituido por el nombre de las diferentes entidades (vg. demencia o delirium en el DSM) o sencillamente como trastorno mental debido a una enfermedad. Se justifica este cambio porque especificar que un trastorno es orgánico parece inducir a pensar que el resto de los trastornos, por ejemplo una depresión, no son orgánicos. En todo caso, parece más aceptable sustituir el término clásico de trastornos mentales orgánicos por el de trastornos cognitivos (debidos a enfermedades, sustancias o al propio envejecimiento), ya que con este rótulo se describe de forma más precisa y actual la función que queda trastocada, en lugar del uso del término indefinido de «mental». Es la idea que hemos seguido en este capítulo.
 

Abordamos entonces un conjunto de síndromes y trastornos que puede entenderse de dos maneras: diferentes enfermedades que lesionan el cerebro en su sentido anatómico (estructural) y/o como alteraciones en el funcionamiento o disfunciones cerebrales (la actividad cerebral queda trastocada o suspendida). En la primera forma se engloban las manifestaciones duraderas o permanentes, no necesariamente irreversibles, como las demencias, las amnesias crónicas (no disociativas) e incluso el déficit intelectual (entidad que implica que el desarrollo cognitivo no se completa en numerosos o diversos aspectos). La segunda forma representa una desviación temporal del adecuado funcionamiento (disfunción) y que no tiene, necesariamente, que dejar secuelas (lesiones). En este segundo grupo se engloban el delirium, las amnesias transitorias (no disociativas), las cefaleas y migrañas, considerándose principalmente agudos o transitorios. Por otro lado, las transiciones de una forma a otra no son excepciones; el delirium pueden compartir espacio con las demencias: porque coincidan en el tiempo o porque sencillamente se influyan mutuamente. Es decir, un cuadro de delirium puede debilitar el sistema nervioso y acelerar una demencia incipiente y viceversa, un estado demencial, al menoscabar las defensas del organismo, abre la puerta a diferencias influencias externas que ocasionan los cuadros agudos como el delirium.