La sociedad romana se dividía en dos grandes clases: los patricios y los plebeyos. Los primeros acaparaban la riqueza y el poder, en tanto que los segundos, carecían de fortuna y les estaba vedado el acceso a los cargos públicos. Los ciudadanos romanos se reunían en un lugar llamado Comitium para tomar decisiones de interés general. A estas asambleas de ciudadanos se les llamó comicios curiados. En ellas se aprobaba la designación del nuevo rey, además de que tenían competencia en cuestiones familiares y religiosas.

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Durante la república, los comicios ejercieron también funciones legislativas. En la época republicana el único derecho que se aplicaba era el derecho civil, que era el propio de los ciudadanos romanos; sin embargo, al entrar Roma en contacto con otros pueblos a través de las conquistas, aceptó el derecho de gentes como derecho romano, pero ya no exclusivo de los romanos sino también para regir a los extranjeros. Notas distintivas del derecho romano fueron su formalidad, solemnidad, su rigurosa oralidad y su acentuado carácter religioso. Su fuente formal fue la costumbre: mores maiorum consuetudo-la "costumbre de los antepasados'.

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REPÚBLICA

El año 510 a. C. señala el inicio de la era republicana. El rey fue reemplazado por dos cónsules que se elegían cada año y que poseían el derecho de vetar las disposiciones de su colega. En el caso de que un peligro amenazara a la patria, los cónsules podían ser sustituidos por un dictador, que asumía el poder durante seis meses. En un principio los cónsules ejercieron todas las funciones que otrora desempeñara el rey, excepto las religiosas. La esfera de competencia de los cónsules, cuya amplitud era excesiva, se fue reduciendo a medida que se creaban nuevas magistraturas para la administración de la ciudad, las cuales en un inicio ejercieron exclusivamente los patricios y sólo más tarde los plebeyos. Esas magistraturas fueron las siguientes:

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1.Pretores. Administraban la justicia entre los ciudadanos romanos. Más tarde aparecieron los pretores peregrinos, que se encargaban de dirimir las controversias entre los ciudadanos y los peregrinos (extranjeros).

2. Cuestores. En un principio fueron auxiliares de los cónsules; posteriormente se encargaron de recaudar los impuestos, administrar la hacienda y llevar la contabilidad.

3. Censores. Realizaban los censos o empadronamiento de los ciudadanos, al que se procedía cada cinco años, y eran elegidos por los comicios.

4. Ediles. Ejercían funciones de inspección y policía, cuidaban la ciudad y vigilaban los juegos públicos y el orden en los mercados. Los tribunos de la plebe, aun cuando no eran magistrados, tenían la facultad de impedir por medio de su veto los actos de los magistrados que pudiesen afectar a los plebeyos.

La labor de los tribunos fue brillante, entre sus logros se encuentra la Ley de las XII Tablas. El senado vio aumentar su importancia durante la república, debido a que era el único cuerpo permanente. Aprobaba los acuerdos que surgían de los comicios. Durante los siglos IV y III a. C. los plebeyos fueron conquistando poco a poco la igualdad civil,

ciertas ventajas económicas y el acceso a las magistraturas.

La república vio aparecer el derecho honorario, que llegó a constituir un sistema jurídico paralelo al ius civile. El derecho honorario era el que los magistrados plasmaban en sus edictos en virtud del ius edicendi, es decir, de la facultad que se les había otorgado de dictar normas. Este derecho suplió en algunos casos y corrigió el derecho civil, creando un sistema más equitativo y Las fuentes del derecho durante la República fueron:

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1. La ley;

2. Los plebiscitos;

3. Los edictos de los magistrados.

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Veamos cada uno de ellos:

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Las leyes eran las decisiones votadas por los comicios. La iniciativa correspondía al magistrado que proponía la ley. Los comicios discutían ésta y, si la aprobaban, pasaba al senado para su ratificación. La primera expresión formal del derecho romano fue la famosa Ley de las XII Tablas (circa 450-449 a. C.), que se promulgó a consecuencia de las querellas entre patricios y plebeyos. Los plebeyos se quejaban de que no tenían un verdadero derecho y que ignoraban las normas jurídicas aplicadas por los magistrados, quienes por ello podían actuar de manera arbitraria. El Tribuno de la Plebe, Terentilio Arsa exigió la redacción de la ley escrita aplicable por igual a patricios y a plebeyos; la redacción de las leyes fue realizada por diez legisladores llamados decenviros (diez varones) a los cuales se otorgaron poderes ilimitados para la realización de esta tarea. La labor la terminaron en un año y la dejaron escrita en diez tablas, pero como su obra parecía inconclusa fueron elegidos otros decenviros, entre ellos algunos plebeyos.  La ley, grabada en doce tablas de bronce, se exhibió en el Foro para conocimiento de todos. De ahí su nombre: La Duodecim Tabularum o código decenviral. Cicerón comparó esta legislación con las concepciones jurídicas de los filósofos más eminentes. Por su parte, Tácito la calificó de último derecho imparcial de Roma.

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2. Los plebiscitos eran las medidas legislativas o administrativas emanadas de los consilia plebis. En un principio eran obligatorias únicamente para los plebeyos pero cuando en 287 a. C. se dictó la ley Hortensia se hicieron obligatorias para todos.

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3. Los edictos de los magistrados eran las disposiciones de los magistrados que gozaban del ius edicendi, es decir, del derecho de emitir edictos, entre los que figuraban programas de trabajo y normas de conducta. Los edictos de los magistrados fueron fuente del derecho honorario. Conviene saber que los edictos eran los programas de trabajo anuales de los magistrados, que se daban a conocer al comenzar éstos el ejercicio de sus funciones. Los edictos eran de tres clases: los anuales, que son los que recién mencionamos; los traslaticios, que eran aquellos que el pretor heredaba de sus antecesores y el repentino, que se emitía cuando había que resolver un caso no previsto en el edicto anual. En el transcurso del siglo v después de la publicación de las XII Tablas, tuvo lugar la laicización del derecho. Esto no quiere decir que se excluyen la religión o se o se hiciera una política antirreligiosa, sino más bien se separó lo religioso de lo jurídico. De este modo, el primer pueblo de la antigüedad que laicizó su derecho, y esto fue lo que le aseguró a este último sus posibilidades de desarrollo por la vía de la racionalidad. 

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IMPERIO  

La era imperial se inicia con César Augusto en el año 27 a. C., como primer emperador. La primera fase del Imperio (27 a. C.-286 d. C.) se denominó principado o diarquía, esto último significa gobierno de dos, porque junto con el emperador gobernaba el senado.

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PRINCIPADO

Este es el período clásico del derecho romano, cuando el método del razonamiento jurídico alcanzó su plena expansión y las instituciones su madurez. En esta época aparecen los grandes juristas de dos famosas escuelas: la proculeyana, fundada por Labeón, aunque tomó el nombre del discípulo Próculo, y la sabiniana, fundada por Capitón, pero que tomó el nombre de su alumno más distinguido, Sabino. Es difícil  precisar las diferencias entre ambas escuelas. Al parecer su oposición radicó en lo siguiente: Capitón era tradicionalista en materia de derecho privado, pero se hallaba vinculado al régimen imperial. Labeón por su parte, pugnaba por la innovación del derecho privado, pero era simpatizante del régimen republicano y opositor del imperio.

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Entre los jurisconsultos más destacados del principado cabe mencionar a Celso, Salvio Juliano, Gayo, Pomponio, Papiníano, Ulpiano y Modestino, entre otros. Diarquía. Durante la diarquía se consideraron fuentes del derecho las siguientes: los senadoconsultos, la jurisprudencia y las constituciones imperiales.

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1. Los senadoconsultos eran las medidas y las disposiciones que el senado emitía, tenían fuerza de ley. El senado actuaba en dos formas: por iniciativa propia o por iniciativa del emperador. A medida que la autoridad imperial fue consolidándose, la primera de estas dos formas de proceder fue dejando paso a la segunda. El emperador acabó por considerar al senado un cuerpo seguro y sumiso por cuyo medio podía legislar sin problemas.

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2. La jurisprudencia era la respuesta de los prudentes, es decir, el conjunto de las opiniones de famosos jurisconsultos que estaban facultados por el ius publicum respondersdi o sea el poder de responder al pueblo en materia jurídica.

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3. Las constituciones imperiales eran resoluciones de tipo legislativo, que dictaba el emperador, con carácter obligatorio. Éste concentró en sus manos el poder legislativo y expresó su voluntad por medio de las constituciones imperiales. Imperio absoluto. Diocleciano fue proclamado emperador en el año 286. Uno de los hechos más sobresalientes de su gobierno fue la transformación del Imperio en un gobierno absolutista. El poder del emperador se constituyó así en la fuente de toda la vida política, el senado fue debilitándose de manera paulatina hasta que su papel se redujo al de una mera apariencia de autoridad. El fortalecimiento del absolutismo imperial disminuyó la importancia de las anteriores fuentes formales del derecho. Por lo que respecta a los edictos, los magistrados continuaron gozando del ius edicendi, pero como no querían arriesgarse a entrar en conflicto con el emperador, se limitaron a copiar los edictos de sus predecesores. Por este motivo el emperador Adriano decidió hacerlos codificar, y a esa recopilación se le dio el nombre de Edicto Perpetuo, el cual tuvo por consecuencia el estancamiento del derecho honorario, que fue desapareciendo lentamente al verse privado de fuentes. Terminó así la dualidad de derecho civil y derecho honoratio.

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Los emperadores concentraron en sus manos el poder legislativo y expresaron su voluntad por medio de las constituciones imperiales, la única fuente del derecho que subsistió. Diocleciano ordenó la elaboración de codificaciones, pues era tal la cantidad de constituciones imperiales, que ordenarlas resultaba muy necesario. En el año 291 se redactó el Código Gregoriano, que contenía las constituciones imperiales que se habían dictado desde el año 196 hasta el 291. El código recibió el nombre de gregoriano porque se supone que su redacción fue obra de un jurista llamado Gregorio. Este código se complementó en el año 295 con el Código Hermogeniano, que contenía las constituciones de Diocleciano posteriores al año 291. Esas codificaciones dejaron a un lado todo el derecho honorario y la jurisprudencia y se limitaron a consignar las disposiciones de los emperadores. En el año 330 el emperador Constantino decidió trasladar la capital del imperio a Oriente, eligiendo como asiento la ciudad de Bizancio, la cual se remodeló a este fin y recibió el nombre de Constantinopolís de donde proviene el nombre de Constantinopla (en la actualidad Estambul). A la muerte de Teodosio, acaecida en el año 395, el imperio se repartió entre sus hijos Honorio y Arcadio. A Honorio le correspondió el imperio de Occidente y a Arcadio el de Oriente. En ese entonces la ciencia del derecho estaba en decadencia: su única fuente la constituía la voluntad imperial; sin embargo, se realizaron notables esfuerzos de codificación y de síntesis. Teodosio II, emperador de Oriente, ordenó en 429 que se efectuase una compilación de todo el derecho y publicó una colección de todas las constituciones imperiales, promulgadas entre los años 312 al 437 lo que dio como resultado el denominado Código Teodosiano. Muchas de esas constituciones se compendiaron y fueron objeto de algunas modificaciones. El código adquirió gran importancia para Occidente en la medida en que constituyó la principal fuente de conocimiento del derecho romano para los pueblos bárbaros.

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En el año 476 cayó el imperio romano de Occidente cuando Odoacro, jefe de una tribu bárbara, lo invadió y se coronó rey, venciendo a Rómulo Augústulo, último emperador romano. Por otro lado, el imperio romano de Oriente sobrevivió por más de mil años, hasta que los turcos se apoderaron de Constantinopla en 1453.